Des fidèles arrivent pour la messe dominicale à l’église catholique Saint-Paul d’Abu Dabi aux Émirats arabes unis (12 juin 2015) © STR / AFP

 Étudiant en médecine, il choisit de devenir prêtre

Arun Raj Manuel a découvert sa vocation sur les bancs de l’université de médecine. Quand il s’en est ouvert à son entourage, chrétiens comme musulmans se sont montrés aussi surpris qu’impressionnés. « J’avais beaucoup d’amis ingénieurs ou docteurs, chrétiens et musulmans, et tous m’ont dit avoir vu quelque chose d’extraordinaire dans ma vocation », se souvient-il. Les musulmans, en particulier, sont interloqués par le chemin du sacerdoce, car il n’existe pas d’équivalent dans leur religion. Beaucoup d’entre eux ont même assisté à son ordination le 17 janvier 2016, « sans savoir à quoi s’attendre », s’amuse le père Manuel.

Tolérance religieuse dans la péninsule arabique

Le père Manuel assure que dans son pays d’adoption, bien que les musulmans soient largement majoritaires, les communautés religieuses cohabitent harmonieusement. « La minorité catholique vit normalement, elle n’est soumise à aucune restriction dans sa pratique de la foi (…). En tant que catholique, je ne me suis jamais senti en danger ici, les gens sont ouverts et accueillants. » De fait, il existe 31 églises dans les Émirats arabes unis, dont la première est sortie de terre en 1965.

Retour des chrétiens en Arabie ?

Alors que l’Arabie a effacé toute présence chrétienne à partir du VII^e siècle, l’Eucharistie y est à nouveau célébrée, grâce aux expatriés qui viennent travailler là. Ces chrétiens, même s’ils sont présents depuis longtemps dans la péninsule arabique, n’ont toutefois aucune chance d’obtenir la citoyenneté émirienne : elle se transmet exclusivement par le père, sauf permission expresse du souverain.